Les mitrailleuses du premier conflit mondial.

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Organisation des unités de mitrailleuses dans l'Armée allemande.

Des origines aux premiers combats:

A la charnière entre le XIXiem et le XXiem siècle, l’ensemble des armées européennes se modernisent. De nombreux progrès dans des domaines aussi variés que l’industrie, la métallurgie, la chimie, permettent un développement fulgurant de nouveaux types d’armes. Les armes automatiques et les mitrailleuses, après un temps d’hésitation, commencent à intéresser les armées du monde entier.

En 1899, l’armée impériale allemande se dote de quelques mitrailleuses auprès de la Deutsche Waffen und Munitionsfabriken (DWM), adoptées sous le patronyme de MG99. Puis en 1901, un nouveau modèle, la MG 01 est de nouveau adopté.

Les Maschinen-Gewehr-Abteilung

  La même année, les 5 premières unités de mitrailleuses de l’armée Impériale allemande, les Maschinen-Gewehr-Abteilung ouM.G.A., sont créés.. Le 1^er Garde Maschinen-Gewehr-Abteilung est attachées au 1er bataillons de chasseur de la Garde (son uniforme, créé pour l’occasion, s’inspire de près de celui des chasseurs ; il est de teinte graugrun et comporte un shako ; il sera adopté pour les autres formations de MGA). Une année plus tard, en octobre 1902, leur nombre est porté à 13, puis à16 en 1906. On compte 2 détachements de mitrailleurs de la Garde, 11 détachements prussiens, 2 saxons (12^e et 19^e MGA), un bavarois. 

Il s’agit alors d’unités d’élite et de prestige, chaque MGA ne met en batterie que six mitrailleuses. Le conflit russo-japonais de 1904 et 1905, premier conflit moderne en ce début du XXiem siècle, mit dramatiquement en exergue la capacité d’arrêt fulgurante des mitrailleuses. Dès lors, l’Allemagne décide de se doter d’un nombre important de ces nouvelles armes et de développer  au maximum son potentiel tactique. L’arsenal militaire de Spandau, en collaboration avec la DWM, met au point une nouvelle arme à partir de la MG01, en l’allégeant. Le projet est mené à terme en 1908 et la mitrailleuse baptisée MG08.

Entre temps, en 1907, les mitrailleuses sont incorporées dans cinq régiments d’infanterie à titre d’essai. Puis à partir de 1908, tous les régiments d’infanterie vont se voir, progressivement dotés de mitrailleuses modèle 1908, incorporées au sein d’un compagnie supplémentaire, la 13iem compagnie ou compagnie de mitrailleuses, à 6 pièces (plus une de rechange).

En 1913, 5 MGA sont dissous et les 11 restants sont répartis dans les 11 divisions de cavalerie (1 et 2iem MGA de la Garde, 1 à 7 prussien, n°8 saxon, 1 bavarois).

Carte postale patriotique du 10e  bataillon de mitrailleur		Cette photo illustre le 11e Maschinen-Gewehr-Abteilung, entre 1901 et 1907. Ce détachement est stationné à Metz. On observe la tenue spécifique du modèle 1901 (veste de coupe identique au modèle 1895, mais de teinte graugrün ; culotte de même teinte passepoilée de rouge). Les pattes d’épaule, de couleur rouge, portent le numéro du détachement. Les jambières de cuir des MGA sont bien visibles ; les brodequins sont ici du modèle 1893 à laçage latéral. L’équipement de nos mitrailleurs est constitué d’une carabine Kar 98, plus courte, plus légère et moins encombrant que le G 98. Un seul clip de cartouches est porté au ceinturon dans la petite cartouchière adoptée en 1901.

Mitrailleuse MG 01 en position, servie par le 19e MGA saxon, identifiable grâce au numéro sur ses pattes d’épaules et à la plaque saxonne ornant les shakos. Les parements de manche sont du type suédois, mais la coupe des vestes est saxonne avec un passepoil sur le bas de la veste (invisible ici). On observe également, sur les sangles en cuir barrant la poitrine de nos mitrailleurs, la grosse boucle métallique à ardillon, spécifique de ce modèle précoce dit du 1er type.La mitrailleuse est munie, au bout du canon, du dispositif de tir à blanc.

Les Festung-MG-Abteilungen

Les disponibilités en matériel du modèle 1901, permirent la constitution de 15 détachement de mitrailleuses de forteresse, les Festung-MG-Abteilungen. Ces FMGA furent attachés, dans diverses fortifications,à un régiment d’infanterie, au sein d’une 14^e compagnie de mitrailleuses (FMGK).

L’uniforme des hommes de ces compagnies particulières était identique à celui du régiment d’accueil, mais ils portaient une dragonne spécifique à la 14^e compagnie.

A la mobilisation, ces unités éclateront en une multitude de formations, au sein de nombreuses Festung MG-Kompagnie, Festung MG-Züge et Festung MG-Trupp.

Les MG-Kompagnien des régiments d’infanterie

	Mitrailleuse MG 08 en position, prête à faire feu. Nous sommes très probablement avant guerre ; les hommes portent la tenue modèle 1895 et la mitrailleuse ne possède pas de rail pour fixer la lunette (modification de 1912). Le tuyau d’échappement de la vapeur d’eau est très nettement visible ; l’homme à droite en maintient l’extrémité dans le bidon cylindrique à eau.

A partir de 1908, chaque régiment d’infanterie, ainsi que chaque bataillon de chasseur, se voient progressivement dotée d’une nouvelle compagnie, la 13iem, dite compagnie de mitrailleuse. Elle est organisée autour de 6 pièces MG 08, divisées en trois sections de deux pièces chacune.

L’uniforme est identique à celui des autres compagnies du régiment ; la dragonne est celle de la 13^e compagnie.

Dès les premiers combats, en août 1914, la mitrailleuse se révèle être une arme d’une puissance considérable. Les masses compactes de fantassins français, s'élançant baïonnette au canon contre les positions allemandes, sont fauchées inexorablement par les tirs précis, denses et réglés des mitrailleuses allemandes ; le bilan des premiers mois de campagne sera terrible, le plus élevé de toute la Guerre. Ce seul samedi 27 août 1914, 27000 soldats français meurent en Lorraine, dont un bon nombre sous les rafales des mitrailleuses allemandes. En effet, il suffit de quelques hommes déterminés et entraînés, armés de quelques mitrailleuses, pour réduire à néant les charges de l’infanterie française, pourtant parfaitement exécutées, comme « à la manœuvre ». Comme dans un cauchemar, l’Etat Major français va s’entêter à suivre sa doctrine de l’offensive à outrance, refusant de voir l’évidence et continuant de mener son infanterie au massacre. Mal instruit, les mitrailleurs français ne parviendrons jamais aux mêmes résultats.

On crut souvent, et on croit toujours, que l’explication tenait au nombre supérieur de mitrailleuses en dotation au sein de l’armée impériale allemande. Et pourtant, il n’est pas plus important que celui des autres belligérants. Dès la mobilisation générale, les tableaux d’effectifs de guerre de l’armée impériale prévoient la constitution de nouvelles compagnies de mitrailleuses, et la répartition des pièces dans les différentes unités. Une étude succincte de ces formations permettent de se donner une idée précise du nombre de pièces en dotation et de leur répartition au sein de l’infanterie.

Chaque régiment d'infanterie possède une compagnie de mitrailleuses à 6 mitrailleuses plus une de réserve.

Composition d'une M.G.K. : 1 M.G.K. par régiment d'infanterie. Elle possède 3 sections de 2 pièces, soit 6 mitrailleuses (plus une de réserve) Dans le régiment, la M.G.K. forme la 13e compagnie. Son effectif est de 4 officiers, 15 sous-officiers et 83 hommes ; le personnel et le matériel sont montés sur voitures. On compte 12 200 cartouches par pièce et 3 voitures à munitions pour la compagnie. Une cuisine roulante.

- Au sein des Unités d'Active (un régiment comprend 3 bataillons et une compagnie de mitrailleuse) :

218 régiments d'infanterie comptabilisent 219 Compagnies de mitrailleuses ou M.G.K., plus 15 compagnies de mitrailleuses de forteresse ou Festung M.G.K.. Le Lehr-Infanterie-Régiment possède deux M.G.K.(une du Lehr-Infanterie-Régiment et la Lehr-M.G.K. der Infanterie Schiess-Schule).

- Au sein des Unités de Réserve (3 bataillons pour la plupart des régiments de réserve) :

113 régiments de réserve se partagent 88 compagnies de mitrailleuses de réserve, R.M.G.K..

- Au sein des Unités d'Ersatz :

Les unités d’ersatz sont constituées au sein des dépôts de corps d’armée de l’intérieur, ce sont des bataillons de dépôt servant à la formation des jeunes recrues. Dans certains cas, ces unités d’ Ersatz-bataillone constituèrent de nouvelles unités. A la mobilisation, 86 bataillons d'Ersatz se partagent 43 sections de mitrailleuses d'Ersartz, Ersatz M.G. Zugen, à 2 pièces chacune (parfois des pièces de prise). Une fois leur formation terminée, ces unités seront, pour certaines, regroupées en 1915 en Régiments d’infanterie (IR 357-365 et 368-371) et en Régiments d’Ersatz pour d’autres. Elles n’interviendront sur le front qu’à partir de ce moment.

86 bataillons d'Ersatz se partagent 43 sections de mitrailleuses d'Ersartz, Ersatz M.G. Zugen, à 2 pièces chacune.

- Au sein des Unités de Landwehr ( à 3 bataillons par régiment) :

A la mobilisation, 96 régiments de Landwehr se partagent de façon inégale quelques compagnies de mitrailleuses de forteresse, soit 30 Festung-MGK, ainsi que plusieurs MGK d’active et de réserve.

Les nouvelles divisions de Landwehr, levées après la mobilisation, seront dotées à leur tour de mitrailleurs issus des formations de forteresse. Toutes ces formations seront incorporées au sein des régiments dans lesquels elles servent (Seront concernés : Festungs Maschinengewehr Abteilungen et Festungs Maschinengewehr Kompagnien des grosses fortifications (essentiellement Koenigsberg, Lötzen, Graudenz, Thorn, Strasbourg, Mutzig, Thionville et Metz), ainsi que les Festungs Maschinengewehr Trupps), dans les 5^e, 8, 10-14 Landwehr Division et dans la 1 bayr. L.D..

- Au sein des Bataillons de Chasseurs :

18 MGK sont répartis dans les 18 bataillons de chasseur. En août 1916, une deuxième compagnie de mitrailleuse viendra compléter la première.

- Au sein des Unités de Cavalerie :

  Les 11 MGA, depuis 1913, sont répartis dans les 11 divisions de cavalerie. Par ailleurs, chaque division de cavalerie est renforcée par un bataillon de chasseur, fort d’une compagnie de mitrailleuse.

A la mobilisation, 5 Reserve Maschinen-Gewehr-Abteilung sont créés (n°1-5). Puis le MGA n°9 (fin 1914) et n°10 (1915).

Ces unités seront ultérieurement presque toutes transformées en escadrons de mitrailleuses.

	Mitrailleur du Garde MG-Abt n°1 photographié durant le conflit. Il est reconnaissable grâce à sa veste à parements suédois et à ses litzens jaunes (peu visibles sur la photo). Il porte au ceinturon deux petites cartouchières. Notons que notre homme porte des bottes et un pantalon de nuance nettement plus soutenue que sa veste.

En août 1914, la dotation théorique en mitrailleuses, au sein de l’armée allemande est donc la suivante :

Après quelques semaines de campagne, force fut de constater que la guerre devait durer et que les combats consommaient rapidement le matériel. Fort du succès de l’emploi des mitrailleuses et devant les pertes en matériel accumulées, il fut décidé d’augmenter les productions et d’en renforcer la dotation. De nouvelles formations de mitrailleurs allaient rapidement voir le jour.

Organisation de l'entrée en guerre jusqu'en 1916 : 

A partir de novembre 1914, pour augmenter la dotation des régiments en mitrailleuses, les allemands mettent sur pied des sections autonomes à 3 pièces : FeldMaschinenGewehrZuge ou FMGZ. Elles forment une série commençant par le numéro 1(1-330 : 330 FMGZ prussiennes et numérotées de façon indépendantes, 1-38 FMGZ bavaroises) ; c’est donc 368 FMGZ qui seront crées.

Ces sections sont affectées à raison de 1 à 3 par régiment et restent autonomes, puis progressivement, constitueront une deuxième compagnie de mitrailleuses dans un certains nombre de régiments (surtout dans l'active et la réserve).

Par mesure d'économie, il est décidé en août 1915 qu'il ne sera plus créé de sections autonomes, mais des sections de complément : MaschinengewehrerganzungsZuge ou MGEZ. Elles ne possèdent plus d'appareils téléphoniques ni de cuisines roulantes et n'ont que 3 caissons au lieu de 4 pour le transport des pièces et des munitions. Ces sections sont destinées à compléter les compagnies existantes ou à entrer dans la composition des deuxièmes compagnies régimentaires. Elles forment une série commençant au numéro 331 (prussiennes et assimilées : 331-879 et toujours numérotés à part : 1-6 bavaroises)

Numérotation des section autonomes :

Saxonnes : 66-73, 176-185, 380-391, 552-557, 642-649, 714-720, 780-783.

Württemberg : 138, 139, 222, 223, 379, 650-653, 722-725, 784, 785.

Bavaroises (en plus de celles d’en haut) : 630-641, 702-713, 774-779, 810-830, 873-878. Le 20 août 1916, le nombre de sections autonomes est de 829.

A la fin de l'année 1915, presque chaque régiment possède une deuxième compagnie de mitrailleuse ; le nombre de pièces en service serai proche de 8000.

FeldMaschinenGewehrZuge 52 du Markgraf Ludwig Wilhelm I.R. n°111 (3iem Badois). Le numéro de la MGZ est noté au pochoir sur la housse du casque. Les hommes portent l’uniforme du 111e R.I. avec les pattes d’épaules à monogramme de ce régiment. Les deux hommes de gauche sont armés d’un pistolet P08 à canon long. Celui de droite porte au ceinturon la petite trousse d’accessoires pour la mitrailleuse ; il tient debout le bouclier de blindage, qui se place sur l’affût traîneau, dont on aperçoit l’extrémité. Au premier plan, se trouve le bidon d’eau, dans lequel est introduit l’extrémité du tuyau à vapeur.

Également fin 1915, des sections de mitrailleurs d'élite sont formées : les MGSST ou MaschinenGewehr Scharfsschutzen-Trupps.

Elles comportent 8 pièces (fin 1915), sont autonomes et donc ne sont pas affectées de façon définitive à un régiment. Elles sont affectées à des missions spéciales (principalement offensives) et reçoivent leurs ordres des commandants de secteur. Cette série spéciale commence par le numéro 1.

			A gauche : MGSST numéro 28. A noter :  Le gros blindage Schild 08, avec l'inscription 4. Gewehr.  Le blindage de manchon, l'absence de pare flamme. Les insignes, cousus sur la manche gauche de mitrailleurs d'élite. La boîte de munitions modèle 1915.		Ci-dessus : casque camouflé portant l'insigne des MGSST.

En août 1916, elles sont regroupées (en suivant la réorganisation générale des compagnies régimentaires) par trois pour former des compagnies à 24 pièces ; elles s'appellent désormais : Maschinen-Gewehr-Scharfschutzen-Abteilungen ou MGSA. Au total, 83 de ces unités seront constituées. Le nombre de pièces par section passera progressivement à dix puis à douze pièces, soit un total de 36 MG 08 par MGSA en 1918.

Les hommes de ces MGSST et MGSA sont les seuls autorisés à porter l'insigne de manche distinctif des unités de mitrailleurs d'élite.

				A gauche : insigne de manche distinctif des unités de mitrailleurs d'élite, MGSST ou MGSA.

Nouvelle organisation, août 1916 :

Pour uniformiser la dotation en mitrailleuse au sein de chaque régiment, un refonte complète est décidée et appliquée en août 1916. Le régiment comporte désormais 3 bataillons à 4 compagnies plus une dernière de mitrailleuse (MGK), soit un total de 3 compagnies de mitrailleurs par régiment (18 pièces par régiment). Le nombre de mitrailleuses disponibles à cette époque (11 000 à 16 000 selon les sources) est insuffisant pour arriver à cette dotation. On observe en moyenne (février 1917) seize et demi  mitrailleuses par régiment, avec de fortes disparités. En effet, dans les secteurs actifs, les unités sont renforcées par les sections d'élite (MGSA) et par les pièces étrangères de prise, permettant d'atteindre jusque 20, voir 24 pièces dans certains régiments.

A partir de 1917, la production en MG 08 est plus importante et permet progressivement d'augmenter le nombre de pièces par compagnie : 6, 8, 10 et enfin 12 ; en 1918, le nombre théorique de MG 08 par régiment est donc de 36.

Introduction des mitrailleuses légères :

Des Musketen Battaillon, équipés de FM Mädsen, font leur apparition en septembre 1915, lors de la bataille de Champagne. Trois bataillons seulement semblent avoir été formés (avec 30 FM par compagnie, soit 90 par bataillon). Ils ne comptent, à leur formation, que 3 compagnies chacun. Leur effectif sera vraisemblablement augmenté à 4 compagnies par la suite, ce qui fait un total de 360 FM en service.

Des essais auront lieu également avec le FM Parabellum MG 13, utilisé dans l'aviation.

A la fin de l'année 1916, apparaissent les Leicht MG Trupps ou LMGT. Ce sont des sections de mitrailleuses légères, équipées de mitrailleuses Bergmann 1915 ou LMG15. Ces sections comprennent 3 groupes de 3 pièces chacun. La Bergmann 1915 était initialement destinée à l'aviation, mais elle posa de nombreux problèmes. Son refroidissement par air ne permet pas le tir de plus de 250 coups en continu. Pour cette raison, les pièces sont groupées par 3 et tirent alternativement. 4000 Bergmann auraient été misent en dotation à la fin de 1916 (111 sections auraient été crées, avec dans chacune 9 pièces en dotation).

			A gauche : mitrailleurs équipés d'une MG 08 et d'une Bergmann 1915 ou LMG15 (a.a.)

En mars 1917, après de nombreux essais, la mitrailleuse légère MG 08/15 est introduite, à raison de 3  par compagnie d'infanterie (soit 36 par régiment). Progressivement, la dotation théorique de mars sera mise en place, puis elle passera à 6 pièces théorique en 1918. Cette dotation ne sera que rarement observée.

Unités spéciales :

Les Gebirgs-Maschinen-Gewehr-Abteilungen, Bataillons de mitrailleurs de montagne, sont spécialement entraînés et équipés pour combattre en altitude et en montagne. Dans un premier temps, ils sont utilisés sur le front des Vosges, puis seront transférés dans les Balkans et les Carpathes.

Les Flugabwehr-Maschinen-Gewehr-Abteilungen sont des bataillons de défense contre avions. Ils seraient composés de 3 compagnies à 12 MG 08 chacune.

Il existe également des unités spécifiques dans la cavalerie et dans les unités de forteresse.

Les Festung-Maschinengewehr-Abteilungen sont au nombre de 27 à la mobilisation, mais rattachés à des régiments d'infanterie. Chacune est composée de 6 officiers et 87 hommes pour 6 pièces.